قبل أن تحتل أغاثا كريستي مكانتها كأحد أكثر الكاتبات مبيعًا في التاريخ، عملت في متجر للأدوية في مسقط رأسها، مدينة توركاي الإنجليزية، تحت إشراف رجل ذكرت اسمه في مذكراتها بالحرف "P". لم يكن هذا الرجل شخصية عادية في نظر كريستي، إذ أشارت في سيرتها الذاتية إلى أنه كان يحتفظ بقطعة داكنة من مادة "الكورار" السامة في جيبه، معتبرًا أنها تمنحه "شعورًا بالقوة". وعلى الرغم من مظهره الذي وصفته بـ"الملائكي"، رأت كريستي أن سلوكه قد يجعله "رجلًا خطيرًا". وفي إحدى المرات، لاحظت خطأً ارتكبه أثناء تدريبها على تحضير التحاميل الدوائية، حيث استخدم جرعة تفوق الموصى بها بـ10 أضعاف. إدراكًا منها لصغر سنها وعدم استجابة الرجل لتحذيراتها، قررت كريستي التخلص من الدواء بنفسها؛ فسكبته على الأرض وداسَت عليه بقوة لمنع وصول الجرعة الخاطئة إلى رفوف المتجر. في تلك البيئة، ومع اندلاع الحرب العالمية الأولى، بدأت ملامح رواياتها البوليسية تتشكل، حيث ساهم عملها في الصيدلة في اكتسابها معرفة واسعة بعلم السموم، ليصبح هذا العلم عنصرًا محوريًا في أعمالها الأدبية لاحقًا.
بعد مغادرتها متجر "P"، بدأت كريستي تدريبها الصيدلاني في أحد مستشفيات توركاي عام 1916. وخلال استعدادها للامتحانات، اطلعت على مرجع متخصص بعنوان "The Pharmaceutical Pocket Book — for Practitioners & Students"، واستلهمت منه فكرة استخدام مادة "الإستركنين" في جريمة القتل التي شكلت محور روايتها الأولى "The Mysterious Affair at Styles"، الصادرة عام 1920. اليوم، يمكن للزوار الاطلاع على النسخة الأصلية من هذا المرجع التي تعود لكريستي، ضمن معرض جديد يحمل عنوان "Agatha Christie: A World of Mystery". ومن المقرر أن يُفتتح المعرض في المكتبة البريطانية بلندن في 30 أكتوبر/تشرين الأول. وسيكشف المعرض للمرة الأولى عن هذا الكتاب، إلى جانب أكثر من 200 قطعة من مقتنيات أغاثا كريستي، التي أتاحتها عائلتها والجهة المشرفة على إرثها، وفقًا لما أعلنته القيّمة على المعرض، لوسي رولاند. وأوضحت رولاند أن هذه المقتنيات تسلط الضوء على حجم البحث الذي اعتمدت عليه كريستي، ومدى إلمامها بالأدوية والمركبات الكيميائية القاتلة. ولا تزال أوصافها الدقيقة للسموم، التي كانت وسيلة القتل في 41 من رواياتها البوليسية الـ66، متوافقة مع الحقائق العلمية حتى اليوم.
بعد مرور 50 عامًا على وفاتها، لا تزال أغاثا كريستي تتربع على عرش الرواية البوليسية بلا منازع، وتحيط بها هالة من الغموض. وعلى الرغم من شهرتها الواسعة، حافظت كريستي على تواضعها، واشتهرت بوصف نفسها بأنها "آلة لصنع النقانق"، في إشارة إلى توقعات ناشريها منها بكتابة رواية ناجحة تلو الأخرى. ويرى جيمي بيرنثال هوكر، الباحث المتخصص بأعمالها في جامعة سوفولك البريطانية، أن هذه الصورة ساهمت في كسب ثقة الجمهور. وقال: "حتى اليوم، لا يزال الناس يخشون النساء الذكيات وصاحبات النفوذ.. وأعتقد أن أعظم شخصية خيالية ابتكرتها كريستي كانت نفسها". وتكشف معارض وأبحاث جديدة، من بينها معرض المكتبة البريطانية، جوانب أخرى من حياتها. فقد عاشت كريستي بين عامي 1890 و1976، وعاصرت تغيّرات هائلة، من عهد الملكة فيكتوريا إلى هبوط الإنسان على القمر. وقال الدكتور مارك ألدريدج، مؤرخ متخصص في أعمال أغاثا كريستي وأستاذ مساعد بتاريخ الشاشة في جامعة ساوثهامبتون سولنت ببريطانيا: "أعتقد أنها إذا عاشت بضع سنوات إضافية وشاهدت فيلم "حرب النجوم" عند عرضه عام 1977، لكتبت رواية بعنوان "جريمة في الفضاء"، بسبب شغفها بكلّ ما هو جديد". ورغم أنها لم تتلقّ تعليمًا نظاميًا، ساعدها فضولها ودقّة ملاحظتها وخيالها الواسع على كتابة رواياتها. كما تأثّرت بنشأتها في عائلة تُحبّ السفر ورواية القصص، وفقًا لحفيدها الأكبر جيمس بريتشارد، المسؤول عن إدارة حقوق أعمالها.
قبل أن تصبح أغاثا كريستي كاتبة معروفة، تطوّعت في سن الـ24 لرعاية الجنود الجرحى خلال الحرب العالمية الأولى، في مستشفى الصليب الأحمر، بمدينة توركاي البريطانية. وبعد عامين، انتقلت إلى العمل في مجال الصيدلة، حيث تعلّمت تحضير الأدوية، للمساعدة على سدّ النقص بعدد الموظفين. وأثناء تدريبها المُكثّف استعدادًا لاختبار مساعدي جمعية الصيادلة عام 1917، تطوّرت دقّة كريستي في ملاحظة التفاصيل. وتروي في مُذكّراتها أنها عادت ذات ليلة إلى صيدلية المستشفى للتأكّد من عدم خلطها بين مُكوّنات المراهم من طريق الخطأ. وانعكست خبرتها في هذا المجال في روايتها الأولى "The Mysterious Affair at Styles"، إذ تقول إحدى شخصياتها: "لو كنتم تعرفون مدى سهولة تسميم شخص ما من طريق الخطأ، لما تعاملتم مع الأمر بسخرية". خلال الحرب العالمية الثانية، عادت كريستي إلى العمل في صيدلية كلية لندن الجامعية، حيث اقترح عليها كبير الصيادلة، هارولد ديفيس، استخدام "الثاليوم" في إحدى رواياتها. جمعت كريستي بين هذه النصيحة وملاحظاتها السابقة حول السيد "P"، الذي استلهمت منه شخصية الصيدلي الشرير في روايتها "The Pale Horse" الصادرة عام 1961. وبحسب ألدريدج، تدور الرواية حول الصراع بين العلم والخرافة. فبينما يبدو أن الضحية واقعة تحت تأثير لعنة سحرية، يتبيّن أنها تتعرّض لتسميم بطيء بمادة "الثاليوم". ويُعرف "الثاليوم"، عمومًا، بلقب "سمّ القتلة"، فهو عبارة عن مادة عديمة الطعم والرائحة، تعمل ببطء وتُحاكي البوتاسيوم في الجسم، ما يجعل اكتشافها صعبًا قبل فوات الأوان. وبفضل رواية كريستي ووصفها الدقيق لأعراض التسمّم بـ"الثاليوم"، أسهمت كتاباتها في إنقاذ حياة شخصين. ففي عام 1975، تمكّنت شابة في أمريكا الجنوبية من كشف محاولة لتسميم أحد معارفها، وبعد عامين، ساعدت رواية كريستي ممرضة في لندن على اكتشاف إصابة طفلة بتسمّم "الثاليوم"، ما أسهم في إنقاذ حياتها.
بعد الحرب العالمية الثانية، توقّفت أغاثا كريستي عن العمل في مجال الصيدلة، لكنها مع ذلك، تابعت أبرز مُستجدّات عالم الطب، مستعينة بالقراءة والتواصل مع المُتخصّصين. ورغم أن قصصها ابتعدت عن مشاهد العنف الدموية، إلّا أن السموم احتلّت مكانة بارزة فيها، لما تُتيحه من أساليب خفيّة ومُخطّطات يصعب كشفها. وبأسلوبها السلس، كشفت كريستي عن فهم عميق للطبيعة البشرية، وفقًا للدكتورة ميشيل كازمر، عميدة كلية الاتصال والمعلومات وأستاذة بكلية المعلومات في جامعة ولاية فلوريدا. وقد تناولت مواضيع الحب والعدالة والخير والشر من زوايا مُختلفة ومُتعدّدة الأبعاد. وإلى جانب تصويرها الدقيق لجرائم التسميم من الناحية العلمية، حضرت شخصيات الأطباء والصيادلة بكثرة في رواياتها؛ فكان بعضهم ضحايا، فيما تورط آخرون في جرائم القتل. وقال بريتشارد، حفيد أغاثا كريستي الأكبر: "لا يُمكنك إتقان هذه الأمور ما لم تكن لديك رغبة حقيقية بتعلّمها.. لا أعتقد أنها توقعت أن يُثير الطب اهتمامها حين بدأت العمل في المستشفى مع اندلاع الحرب العالمية الأولى، لكن هذا الاهتمام أخذ ينمو مع الوقت، وظلّ يُرافقها طوال حياتها".
