ووفقا لمجلة "Journal of Molecular Cell Biology"، درس باحثون من أكاديمية العلوم الصينية وجامعة الصين الطبية البحرية أنسجة الخصيتين لدى أربعة رجال، اثنان منهم شابان يبلغان من العمر 23 و30 عاما، والآخران من كبار السن ويبلغان 62 و91 عاما. وكان الرجال الأربعة قد أنجبوا أطفالا، وحصل الباحثون على عينات الأنسجة خلال عمليات جراحية أجريت لأسباب طبية.
وحلل الفريق أكثر من 10 آلاف نواة خلوية، وقارنوا نشاط الجينات ومدى إمكانية الوصول إلى مناطق الكروماتين، ما أتاح لهم تقييم البرامج الجينية النشطة في الخلايا، إلى جانب خصائص تنظيمها.
وأظهرت النتائج أنه مع التقدم في العمر، تطرأ تغيرات ملحوظة على خلايا سيرتولي (Sertoli cells)، المسؤولة عن دعم إنتاج الحيوانات المنوية، وخلايا لايديغ (Leydig cells)، المسؤولة عن إنتاج هرمون التستوستيرون. كما رصد الباحثون تغيرات في الإشارات المتبادلة بين هذه الخلايا والخلايا المحيطة بها.
وأولى الباحثون اهتماما خاصا ببروتين WLS، الذي يشارك في مسار إشارات Wnt. ولاحظوا ارتفاع إنتاجه في خلايا سيرتولي لدى الرجال الأكبر سنا، بالتزامن مع ظهور علامات الشيخوخة واضطراب الروابط المحكمة بين الخلايا. وعندما زاد العلماء إنتاج هذا البروتين بصورة اصطناعية في مزارع خلايا سيرتولي، تسارعت وتيرة ظهور علامات الشيخوخة فيها.
ووفقا للباحثين، تشير هذه النتائج إلى احتمال إسهام بروتين WLS في هذه العملية، لكنها لا تقدم حتى الآن وسيلة مؤكدة للحفاظ على خصوبة الرجال. ويعزو الباحثون ذلك إلى محدودية عدد عينات الأنسجة، فضلا عن أن التدخل التجريبي اقتصر على الخلايا المزروعة في المختبر.
