في أعماق لا تتجاوز نحو 18 مترا تحت سطح البحر، كان علماء أحياء بحرية يبحثون عن كائنات قد لا يلاحظها معظم الغواصين، لكن بين الصخور، ظهر كائنان صغيران يشبهان العنكبوت، أحدهما له عيون حمراء، وثلاث شفاه، وأقدام مغطاة بالشعيرات.
لم يكن هذا مشهدا من فيلم رعب، بل اكتشافا علميا جديدا في مياه بحر ساليش، على الساحل الغربي لكندا.
ووصف الباحثون من جامعة كولومبيا البريطانية الكائنين الغريبين في دراسة حديثة نُشرت في دورية "أورغانِزمز دايفرسيتي آند إيفوليوشن"، حيث أطلق على أحدهما اسم "كاليباليني بيلوسوسبيدس"، في إشارة إلى أقدامه المشعرة.
لكن الشعر لم يكن أغرب ما فيه، فهو يمتلك عينين حمراوين، وخرطوما مثلث الشكل ينتهي بثلاث شفاه، تغطيه شعيرات حسية تساعده على استكشاف البيئة المحيطة، ولديه أيضا أطراف متخصصة لاستخدامها في تنظيف جسمه.
أما النوع الثاني الذي اكتشفه الباحثون فكان أكثر غرابة، وتم تسميته " تانيستيلوم كيكسين"، وقد حمل اسم قرية للسكان الأصليين كانت موجودة قديما بالقرب من موقع الاكتشاف، أما كلمة "كيكسين"، فترتبط بكلمة تصف صوت ارتطام أمواج البحر.
ويمتلك هذا النوع أطرافا أقصر من النوع الأول، وقد يبدو الفرق بسيطا، لكنه يغير حياته بالكامل، فأرجله القصيرة لا تساعده على تنظيف جسمه باستمرار، ومع مرور الوقت، تتراكم عليه الأوساخ والمواد العضوية، وهنا تبدأ قصة أخرى، حيث تجد كائنات طفيلية صغيرة في هذا المكان بيئة مناسبة للعيش، فيصبح العنكبوت البحري نفسه موطنا لكائنات أصغر منه.
ويصف الباحث كورماك تولر سكوت، الأستاذ بقسمي علم النبات وعلم الحيوان بجامعة كولومبيا البريطانية، الأمر في بيان صحفي رسمي من الجامعة بأنه: "نظام بيئي داخل نظام بيئي داخل نظام بيئي".
ورغم أن هذه الكائنات تنتمي إلى ما يعرف بالعنكبوت البحري، فإنها ليست عنكبوتا بالمعنى الدقيق، كما يوضح كورماك، إذ تنتمي إلى مجموعة من مفصليات الأرجل البحرية، التي ترتبط تطوريا بالعناكب والعقارب، لكنها تمثل فرعا مختلفا تماما.
وتعود أصول هذه الحيوانات إلى نحو 500 مليون سنة، وقد تكون صغيرة جدا، لا يتجاوز طول بعضها سنتيمترا واحدا، بينما يصل حجم أنواع أخرى إلى أكثر من نصف متر، وبعضها يمتلك ما يصل إلى 12 ساقا.
والغرابة لا تتوقف عند الشكل، فالعناكب البحرية لا تمتلك جهاز تنفسيا يشبه رئاتنا أو خياشيم الأسماك، إنها تحصل على الأكسجين عبر سطح جسمها، والأغرب يحدث أثناء التكاثر، فالأنثى تضع البيوض على أطرافها، ثم يأتي الذكر ويلتقطها بأطراف متخصصة تسمى "الأوفيغيرز"، ويلصقها على ساقيه بإفرازات خاصة، ثم يحملها معه حتى تنمو، أي أنه في عالم العناكب البحرية، الأب هو من يحمل البيوض ويرعاها.
وعن قصة اكتشاف النوعين يوضح البيان أنهما اكتُشفا في بحر ساليش شمال غربي كندا، خلال عمليات غوص أجراها الباحثون بالقرب من فانكوفر، لكن أهمية الاكتشاف لا تتعلق فقط بغرابة الكائنين، فهذان النوعان هما أول عنكبوتين بحريين جديدين يوصفان علميا من بحر ساليش منذ قرابة 100 عام.
وجاء هذا الاكتشاف عرضيا ضمن مشروع العالم كورماك تولر سكوت البحثي لفهم تأثير تغير المناخ والاضطرابات البشرية على اللافقاريات البحرية في بحر ساليش.
ورغم السعادة بالاكتشاف، فإنه أثار ملاحظة مقلقة، وهي أن العلماء لا يستطيعون حماية ما لا يعرفون أنه موجود أصلا، وأشاروا في دراستهم إلى أنه "ما زال هناك نقص كبير في المعلومات عن أنواع كثيرة من اللافقاريات البحرية، وعن أماكن عيشها وطريقة حياتها".